Патрика Рэндла Макмёрфи, закоренелого нарушителя и неисправимого бунтаря, переводят из исправительной колонии в психиатрическое отделение, чтобы понять, симулирует ли он болезнь или действительно страдает от расстройств. Здесь он сталкивается с непреклонной старшей медсестрой Милдред Рэтчед, для которой порядок и контроль значат больше всего. Она держит пациентов в жестких рамках и не терпит отклонений от установленных правил.
Макмёрфи сразу решает не играть по её строгим законам. Он ищет свободы даже в стенах лечебницы, превращая каждый день в вызов и забаву. Его вспыльчивый характер и умение увлекать за собой других постепенно пробуждают пациентов к жизни. Но Рэтчед не собирается уступать: борьба между её дисциплиной и его непризнанием власти становится неизбежной.
